Måndagen den 28 januari 2008 valdes den 72-årige Samak Sundaravej till Thailands nye premiärminister med röstsiffrorna 310-163. Samak var redan då en mycket omstridd person. Han ansågs av många ha varit en av de pådrivande 1976 då högerorienterade studenter dödade sina vänsterorienterade kamrater. Även under oroligheterna 1992 ska han ha haft en ledande roll i bekämpandet av demokratiförespråkarna. 

I april 2007 hade Samak Sundaravej och den tidigare senatorn Dusit Siriwan ดุสิต ศิริวรรณ (15 februari 1946-) dömts till 2 års fängelse för förtal. I två TV-program under januari 2006 hade de anklagat Bangkoks dåvarande viceguvernör Samart Ratchapolasit (Samat Ratchaphonlasit) สามารถ ราชพลสิทธิ์ (26 november 1953-) för att ha tagit emot mutor.

(Samak Sundaravej och Dusit Siriwan)

(Samart Ratchapolasit)

Samak hade anklagat Samart för att ha tagit emot en lyxbil som gåva av ett byggnadsföretag. Samart lyckades dock bevisa att han själv betalat för den. De två dömda frigavs mot en borgen på 200 000 baht efter att ha överklagat domen. Domstolen dömde också de två att betala för en ursäkt i landets ledande dagstidning. Denna ursäkt skulle publiceras tre dagar i följd. Samtidigt drev Samart ett skadeståndsmål mot de båda där han krävde 100 miljoner baht. 

Som om detta inte vore nog var Samak också misstänkt för korruption under sin tid som guvernör i Bangkok. Detta var föremål för utredning. Det handlade om två saker; ett kontrakt om avfallshantering och om inköp av brandbilar och båtar till brandbekämpning som blev osedvanligt dyra i inköp.

Du kan läsa mer om efterspelet angående detta i artikeln ”Guvernör Apirak Kosayodhin avgår (12 november 2008),” och i avsnittet Yingluck Shinawatra blir premiärminister, artikeln "NACC:s stämningar för korruption (25 juli 2011)." Kontraktet om avfallshantering anges till 2003 och brandbilsinköpet till 2004. Samak var guvernör under perioden 2000-2003 och hade ersatts som guvernör av Apirak Kosayodhin.

Den 5 november 2008 tilläts Samak Sundaravej lämna Thailand för att söka vård för sin levercancer i USA. Rykten och spekulationer talade då om att Samak bara tänkte fly sin fängelsedom, men torsdagen den 22 januari 2009 återvände han faktiskt till Thailand.

En källa säger att Samak gav överbefälhavaren Anupong Paochinda i det närmaste fria händer att omorganisera militären, med förhoppningen att få något i gengäld. Vart Samak än reste föredrog han att ha Anupong som sällskap, säger samma källa.