På morgonen den 26 december 2004 inträffade en ovanligt kraftig jordbävning i havet utanför Sumatras västkust. Jordbävningen skapade tsunamis (väldiga flodvågor) som drabbade provinsen Aceh på Sumatra oerhört hårt, med ofantligt många döda. Det talas om över 130 000 dödade. Även Sri Lankas östkust och Indien drabbades hårt. På Sri Lanka dog över 35 000 och i Indien över 12 000. Vågorna drabbade även andra länder och öar i regionen och nådde till och med Afrikas kust.

Thailands västkust, med många svenska och västerländska turister, drabbades också och fick därför extra stor uppmärksamhet i västerländsk media. Enligt en källa på internet den 14 januari 2005 hade man då påträffat 5 318 döda kroppar, medan 3 199 personer saknades. 2 171 av de återfunna kropparna var västerlänningar och 1 733 thailändare, medan 1 414 personers etniska tillhörighet inte kunde bestämmas. Senare rapporter har reviderat talen något och talar om 5 395 dödsoffer i Thailand. Av dessa var 543 svenskar. Siffrorna varierar en del i olika källor.

Premiärminister Thaksin agerade snabbt efter katastrofen och han besökte själv de drabbade områdena. Uppbyggnadsarbetet av de drabbade turistområdena på Thailands västkust inleddes snabbt, men den hårdast drabbade sträckan Khao Lak เขาหลัก, norr om Phuket, skulle det ta längre tid att bygga upp igen. 

(Ögonblicksbild av tsunamin)