Karenfolket, som är det till antalet största bergsfolket i Thailand, vandrade in i dagens Thailand från Burma på 1700-talet genom att korsa floden Salween (Maenam Salawin) แม่น้ำสาละวิน. Deras invandring fortsatte under 1800 och 1900-talet och i dagens Thailand lever det i dag omkring 400 000 karener, men det finns källor som talar om en miljon! I Burma uppskattas deras antal till mellan 5-9 miljoner beroende på källan. Karenfolket är därmed den tredje största etniska gruppen i Burma, efter burmeserna och shanfolket.

Karenfolket, som även är känt som kayin กะยีน eller kariang (chao kariang) ชาวกะเหรี่ยง, tillhör en grupp som talar tibetoburmanska språk tillhörande den sinotibetanska språkfamiljen. Språket karenska (phasa kariang) ภาษากะเหรี่ยง, är ett tonspråk bestående av många dialekter. Karenfolket är inte någon homogen grupp och flera av de olika karengrupperna identifierar sig inte med varandra varken kulturellt eller språkligt.

Karenfolket delas därför in i flera undergrupper med olika namn, traditioner och levnadssätt. Enligt en av mina källor finns det fyra olika grupper av karen i Thailand och de är bosatta i 15 thailändska provinser i norr och väster. Wikipediasidan om de etniska grupperna i Thailand delar emellertid in karenfolket i sju(!) grupper.

Wikipediasidan om karenfolket talat i stället om två undergrupper som kallas vita karener (kariang khao) กะเหรี่ยงขาว eller sgaw karen (kariang sa-ko) กะเหรี่ยงสะกอ och röda karener (kariang daeng) กะเหรี่ยงแดง, eller karenni (kharenni) คะเรนนี.

Karenni, eller de röda karenerna, omfattar olika etniska grupper i Kayahstaten (Rat Kaya) รัฐกะยา i Burma. De kallas röda karener på grund av sina färgstarka röda huvudbonader och sjalar. Jag kommer längre fram berätta om en undergrupp till de röda karenerna i artikeln ”Minoritetsgrupper i norra Thailand”.

(Kayahstaten i Burma)

Karenfolket har länge hävdat sin självständighet och redan 1878 tog man till vapen mot burmeserna. Delar av Karenfolket, ledda av Karen National Union (KNU) (sahaphap haeng chat kariang (kariang khe en yu) สหภาพแห่งชาติกะเหรี่ยง (กะเหรี่ยงเคเอ็นยู) och karenfolkets milis Karen National Liberation Army (KNLA) (kong thap plot ploi haeng chat kariang) กองทัพปลดปล่อยแห่งชาติกะเหรี่ยง, har fört krig mot den burmesiska regeringen ända sedan den 31 januari 1949. Detta krig anses i dag vara världens mest långvariga inbördeskrig.

KNU:s ursprungliga mål var att Karenstaten (Rat Kariang) รัฐกะเหรี่ยง, som bytte det engelska namnet till Kayinstaten 1989, samt mindre delar av närliggande områden skulle uppnå självständighet under karennamnet Kawthoolei (Kothule) ก่อทูเล, men i dag handlar det mer om självstyre än om en kamp för självständighet. Kawthoolei kan översättas till ”landet utan mörker”.

(Kayinstaten i Burma)