Befolkningen i dagens Thailand (Prathet Thai) ประเทศไทย är i dag lika etniskt blandad som i många av världens övriga länder. Majoriteten av befolkningen skulle, om man frågade dem om deras nationalitet, svara att de är khon thai คนไทย (=thailändare). Detta i politisk, kulturell och språklig mening, som thailändska medborgare och undersåtar till den thailändske kungen.

Denna identitet som thai ไทย har utvecklats under flera århundraden och fanns inte i sin nuvarande form förrän relativt nyligen historiskt sett. Därför har många historiker, forskare och skribenter valt att använda beteckningen tai som samlingsnamn på de olika taifolk (chao thai) ชาวไท som bland annat anlände till dagens Thailand för omkring tusen år sedan.

Beteckningen thai har "reserverats" för medborgarna och det språk, thai (phasa thai) ภาษาไทย eller siamesiska, som talas av majoritetsbefolkningen i dagens Thailand. Språket thai kallas ibland också för centralthai (phasa thai klang) ภาษาไทยกลาง.

Över hälften av orden i thai kan härledas från eller har lånats från språken pali (phasa bali) ภาษาบาลี, sanskrit (phasa sansakrit) ภาษาสันสกฤต, monspråket (phasa mon) ภาษามอญ och kambodjanska (phasa khamen) ภาษาเขมร, eller khmer.

För att skilja tai från thai använder man ofta den thailändska stavningen ไท för tai. Den observante kan dock se att denna stavning också borde transkriberas thai, men då mister vi distinktionen mellan de två begreppen. Ibland ser man dock thaistavningen ไต, som korrekt transkriberas till tai.

Den moderna thailändaren behöver inte nödvändigtvis härstamma direkt från de sent ankommande taifolken. Han eller hon kanske i stället härstammar från de folk som bodde i området före taifolkens ankomst, de tidiga indiska eller kinesiska immigranterna, eller från folkslag som kommit hit senare och under modern tid.

Längre fram kommer jag berätta om taifolkens förmodade ursprung och om deras tidiga invandring i norra Sydostasien (Esia Tawan Ok Chiangtai) เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ och till sist in i nuvarande Thailand. Detta kan du läsa om i de kommande avsnitten ”Taifolkens ursprung” och ”Taifolkens tidiga invandring i Thailand”. Detta går till viss del ut över den kronologiska ordningen, som jag försökt hålla mig till, vilket vi får leva med.

Taifolkens historia börjar därför utanför det som i dag är känt som landet Thailand. I dag finns taifolk spridda över ett väldigt område i Sydostasien och södra Kina.