Forskarna är eniga om att akhafolket har sitt ursprung i Kina, men de är inte eniga om huruvida akhafolkets ursprungliga hemland låg i gränsområdet till Tibet, vilket de själva hävdar, eller längre söderut och österut i Yunnanprovinsen.

(Akha omkring 1900)

Akhafolkets sammanlagda antal uppskattas till 680 000 och de lever i små byar på högre höjd i bergen i Thailand, Burma, Laos och i Yunnanprovinsen i Kina. De migrerade till Sydostasien från Kina tidigt på 1900-talet enligt en av mina källor.

Historiska källor berättar dock om relationer mellan akhafolket och en shanprins i Kengtung, vilket indikerar att akhafolket befann sig i östra Burma redan på 1860-talet. De fortsatte sedan in i Siam i början av 1900-talet efter att ha flytt från inbördeskrig i Burma.

Inbördeskrigen i Burma och Laos i modern tid resulterade i att fler akha migrerade till de thailändska provinserna Chiang Rai och Chiang Mai. I Thailand uppskattas deras antal till omkring 80 000. Tidigare kallade thailändarna ofta akhafolket för i-ko อีก้อ, vilket akha anser är ett nedlåtande namn.

I Kina klassificeras akha ofta av den kinesiska regeringen som en del av hanifolket, som räknas som ett av Kinas 55 erkända minoritetsfolk. Akha är nära släkt med hani, men betraktar sig själva som en distinkt egen grupp och motsätter sig ofta att inordnas som hani.