I november 1953 hade fransmännen beslutat sig för att koncentrera sina resurser till dalsänkan Dien Bien Phu i nordvästra Vietnam och göra den till ett befäst läger. Detta trodde man skulle skära av Vietminhs väg genom bergskedjan. Det visade sig vara ett ödesdigert misstag.

I januari 1954 hade lägret med 15 000 man omringats av Vietminh som släpat upp tungt artilleri på de omgivande bergen. Fransmännen förstod nu att de måste söka en utväg ur krisen och fick internationellt samtycke till att läget i Indokina skulle diskuteras samtidigt med Koreakonferensen, som skulle hållas i Genève i april 1954.

Det som kallats slaget vid Dien Bien Phu (Yutthakan Thi Dian Bian Fu) ยุทธการที่เดียนเบียนฟู pågick från den 13 mars till den 7 maj 1954 då fransmännen kapitulerade. Fransmännen tvingades nu dra sig tillbaka från Vietnam och landet delades i en nordlig och en sydlig del.

I norr bildades den kommuniststyrda Demokratiska republiken Vietnam, under ledning av Ho Chi Minh och i syd bildades en del där kejsar Bao Dai var statsöverhuvud. Den nordliga delen blev känd som Nordvietnam (Prathet Wiatnam Nuea) ประเทศเวียดนามเหนือ och den sydliga som Sydvietnam (Prathet Wiatnam Tai) ประเทศเวียดนามใต้.