På morgonen onsdagen den 29 januari 2003 utbröt demonstrationer i Phnom Penh riktade mot Thailand och thailändska intressen. Den tändande gnistan till kravallerna var ursprungligen ett påstående i en kambodjansk tidning. Tidningen hade skrivit att en känd thailändsk skådespelerska skulle ha sagt att Kambodjas stolthet, templet Angkor Vat, egentligen tillhörde Thailand.

Den utpekade skådespelerskan, Suvanant Kongying (Suwanan Khongying) สุวนันท์ คงยิ่ง (22 juli 1978-), förnekade dock att hon skulle ha sagt detta, men skadan var redan skedd. Tidningen som startat ryktet fick senare erkänna att källan till påståendena inte varit allt för tillförlitlig.

(Suvanant på skridskor)

Under dagen och kvällen blev protesterna allt våldsammare och tusentals kambodjanska ungdomar belägrade den thailändska ambassaden i Phnom Penh och ett 50-tal demonstranter lyckades klättra över ambassadens murar. Attacken började med fönsterkrossning och därefter började demonstranterna sätta eld på ambassadbyggnaden. Lågor slog upp på flera håll i byggnaden och mobben byggde bål av möbler och motorcyklar.

(Upplopp framför ambassadbyggnaden)

(Thailändska ambassaden efter branden)

Kambodjansk militärpolis som kom till platsen sköt i luften för att skingra folkmassan, men upptäckte snabbt att de var för få. Fem brandbilar som skickats till ambassaden för att bekämpa bränderna kunde inte ta sig fram utan stod parkerade en bit ifrån. Några av dem hade fått rutorna sönderslagna. På andra håll i Phnom Penh satte rasande kambodjaner eld på omkullvälta bilar och angrep thailändska företag. "Vi protesterar för att vi hatar thailändare i Kambodja och för att thailändarna inkräktar på kambodjansk mark i gränsområdet," sade en 18-årig juridikstuderande vid namn Virak. 

I Bangkok hotade premiärminister Thaksin med att skicka thailändska elitförband till Phnom Penh för att skydda thailändska medborgare och intressen. Kort tid efter detta rapporterades det att läget vid ambassaden blivit lugnare. Den kambodjanska polisen rapporterade att inga thailändare drabbats av allvarligare skador och att alla på den thailändska ambassaden hade klarat sig oskadda. Därmed var det inte längre aktuellt med några thailändska truppinsatser.

I thailändsk TV sade Thaksin att han skulle kalla hem den thailändska ambassadören från Phnom Penh och de diplomatiska förbindelserna skulle fortsätta på sparlåga, medan man i Bangkok begrundade onsdagens händelser. "I morgon skall utrikesministeriet be Kambodjas ambassadör att motta vår protest och sedan ge sig av,” sade Thaksin. Dessutom sade han att man skulle skicka militära transportplan med trupper för att evakuera omkring 400 thailändare från Phnom Penh.

Planen skickades också till Phnom Penh och på torsdagsmorgonen lyfte fyra thailändska transportflygplan av typen C-130 Hercules från Phnom Penhs militära flygplats. Ombord fanns cirka 500 personer, enligt Reuters nyhetsbyrå (Samnak Khao Roitoe) สำนักข่าวรอยเตอร์ส.

Många kambodjaner hyser ett historiskt agg mot sin mäktige och rike granne i öster. Pengar till investeringar i Kambodja kom till stor del från Thailand och många kambodjaner kände att Thailand kammade hem vinsterna framför näsan på landets egen befolkning.