Fransmännen hade tidigt börjat intressera sig för Kambodjas naturtillgångar och de såg också Mekongfloden som en möjlig "gyllene landsväg" till gömda rikedomar i det inre av Sydostasien och Kina. Därför genomförde den franske botanisten Henri Mouhot อองรี มูโอต์ (15 maj 1826-10 november 1861) en expedition uppför Mekongfloden under åren 1858-1861.

Mekongfloden är omkring 4 180 kilometer lång räknat från källorna på det tibetanska höglandet till Sydkinesiska havet utanför södra Vietnam. Floden passerar genom Kina Burma (Myanmar), Laos, Thailand, Kambodja och Vietnam och den kartlades för första gången på 1640-talet av den tidigare omtalade nederländske handelsmannen Gerritt van Wuysthoff. Se även ”Ayutthaya,” avsnittet ”Ayutthaya och kontakterna med väst,” artikeln ”Lan Xang återhämtar sig.”

Västerlandet kände inte till den gamla ruinstaden Angkor innan Henri Mouhot 1861 offentliggjorde att han återfunnit det gamla khmerimperiets huvudstad. Sin upptäckt hade han gjort året innan. Mouhot var oerhört imponerad av det storslagna Angkor Vat och Angkor Thom, som legat dolda överväxta av djungel. Hans upptäckt lockade därefter många upptäcktsresanden, historiker och arkeologer till Kambodja.

Det är faktiskt inte korrekt att påstå att Henri Mouhot var den förste europé som upptäckte Angkor. En portugisisk munk vid namn António da Madalena อันโตนิโอ ดา มักดาเลนา (?-1589) besökte nämligen Angkor Vat 1586. Årtalet för besöket varierar något i källorna och en källa säger att besöket ägde rum 1585 och en annan säger mellan 1585 och 1588.

António da Madalena, som ibland stavas Antonio da Magdalena, berättade om sitt besök för den portugisiska historikern Diogo do Couto ดิโอโจ โด กูโต (cirka 1542-10 december 1616) som skrev ner berättelsen 1589. António var oerhört imponerad över vad han sett och hade aldrig skådat dess like.

(Diogo do Couto)

Tyvärr så omkom António da Madalena då hans fartyg gick under i en storm utanför provinsen Natal นาทาล i nuvarande Sydafrika (Prathet Aefrika Tai) ประเทศแอฟริกาใต้. Han var då förmodligen på väg hem efter att ha tillbringat många år i Indien, Malacka och Ayutthaya.

En fransk missionär i Battambang, fader Charles Émile Bouillevaux ชาร์ลส์ เอมิล บุยเยอโวซ์ (1 april 1823-6 januari 1913) som levde samtidigt med Mouhot, påstod också att många västerländska missionärer, inklusive honom själv, hade besökt Angkor Vat och andra khmertempel åtminstone fem år före Henri Mouhot. En källa säger att Bouillevaux besökte Angkor 1850.

(Charles Émile Bouillevaux)

Efter sitt besök i Angkor 1861 hade Henri Mouhot fortsatt sin resa uppför Mekongfloden. Expeditionen nådde sedan fram till Luang Prabang som Mouhot beskrev som en charmerande stad med uppskattningsvis omkring 8 000 invånare. De stannade här i några dagar och fortsatte sedan norrut igen.

Tragiskt nog hade Mouhot och hans sällskap bara rest omkring en dag då Mouhot dog av en febersjukdom den 10 november 1861. Här finns det källor som hävdar att han dog av sviterna efter att ha blivit biten av en giftig insekt!